Volkswagen es el mayor fabricante de automóviles de Europa y uno de los más importantes del mundo. Tiene su sede central en la ciudad de Wolfsburg, en el estado federal de Baja Sajonia de Alemania.

El nombre Volkswagen significa en alemán automóvil del pueblo. Ello es debido a que en los años 30 surgió en Alemania el proyecto de construir un automóvil que fuese asequible para un gran número de personas. El ingeniero Ferdinand Porsche recibió el encargo de desarrollar un automóvil de estas características, y en el año 1938 se comenzó a edificar la fábrica en la que se construiría el primer Volkswagen. Durante la Segunda Guerra Mundial la empresa tuvo que dedicar su producción a vehículos y otros utensilios militares, pero finalizada la guerra se reanudó la producción del Volkswagen. En 1955 salió de la fábrica el ejemplar un millón, y en 1972 el escarabajo, como ya se le conocía en todo el mundo, superó el récord de unidades fabricadas de un automóvil, que ostentaba Ford con su modelo "T", al alcanzar la cifra de 15.007.034 Volkswagen fabricados.

El escarabajo dejó de fabricarse en Alemania al bajar la demanda en la mayoría de los países, ya que habían aparecido en el mercado mundial automóviles equivalentes, pero de diseño y tecnología mucho más actuales. El escarabajo siguió produciéndose no obstante en México, desde donde se atendia el mercado interior y el de los países latinoamericanos, en los que el escarabajo seguía teniendo una buena acogida.

Volkswagen no se quedó atrás en la evolución de los automóviles y presentó en 1974 el modelo Golf, que de inmediato tuvo un gran éxito. Volkswagen fue ampliando paso a paso su gama de modelos, abandonando su anterior política de modelo único. Así fue incorporando en primer lugar el Passat, un poco antes que el Golf, y a continuación el Polo y el Lupo, modelos más pequeños. En 1997 aparece el New Beetle, que ofrece un diseño basado en el antiguo escarabajo, pero totalmente modernizado, al igual que la tecnología. Este automóvil está destinado principalmente al mercado estadounidense, donde sigue existiendo un gran número de conductores nostálgicos del escarabajo. La aparición de este modelo, unida a un descenso de la demanda también en los países latinoamericanos, lleva en el año 2003 al cierre de la fabricación del clásico escarabajo en México. Con anterioridad han ido saliendo otros modelos nuevos, como el Phaeton, buque insignia de la marca, el Touran, automóvil con capacidad para siete personas y equipaje, y el Touareg, un automóvil SUV (Sports Utility Vehicle), para uso en ciudad, carretera y en terrenos difíciles.

En las últimas décadas Volkswagen ha ido incorporando a su grupo otros fabricantes de automóviles. El primero fue Audi, que se desarrolló muy positivamente a raíz de su pertenencia al grupo, y que se distinguiría como fabricante de automóviles de clase superior, comparables a Mercedes-Benz y a BMW. Posteriormente Volkswagen adquirió el fabricante español SEAT, cuyos modelos deberían ser de carácter deportivo y latino, en competencia con los automóviles italianos. El tercer fabricante que se incoporó fue Skoda, cuyos modelos estarían destinados principalmente a los nuevos mercados de la Europa del Este.

Disponer de cuatro compañías importantes de automóviles le dió a Volkswagen no sólo una facturación considerable, sino también la posibilidad de racionalizar la producción y de reducir costes. Volkswagen aprovechó esta oportunidad y comenzó a montar modelos parecidos de las cuatro marcas en idénticas plataformas, procedimiento en el que fue pionero en la industria mundial del automóvil.

Más recientemente Volkswagen ha adquirido otros fabricantes de automóviles, que aunque tienen series de producción reducidas, complementan la gama de modelos del grupo mediante automóviles de lujo, cuyas marcas gozan de un gran prestigio. Se trata de Rolls-Royce, Lamborghini y Bugatti.

En el año 2002 Volkswagen entregó casi 5.000.000 de vehículos. El número de empleados y trabajadores fue de 325.000. Su participación en el mercado mundial fue del 12,1 por ciento. El grupo dispone de 45 fábricas en 19 países y está presente en 150 países con organizaciones comerciales propias.

Volkswagen también ha sido innovador en cuanto a sus instalaciones de fabricación. Ha construido en los últimos años en Dresde una fábrica totalmente nueva, de cristal, que permite a los visitantes ver en detalle todo el proceso de fabricación. En Wolfsburg ha edificado la ciudad del automóvil, un conjunto de edificios destinados al público, en los que se pueden ver exposiciones sobre la historia de la compañía y sobre el mundo del automóvil, y en la que los compradores pueden recoger personalmente sus automóviles Volkswagen.